Ashley Gearhardt, psicologa, sugli alimenti ultra-processati: "Stanno combattendo contro prodotti industriali progettati per avere un impatto sul cervello come una droga: in modo rapido, intenso e ripetuto".

E se gli alimenti ultra-processati fossero più che semplicemente allettanti? Un nuovo studio condotto dalla psicologa Ashley Gearhardt dell'Università del Michigan suggerisce che questi prodotti , come bibite analcoliche, biscotti e snack , potrebbero creare dipendenza clinica. La ricerca, pubblicata su Nature Medicine, analizza quasi 300 studi in 36 paesi e conclude che generano risposte cerebrali simili a quelle di sostanze come alcol o cocaina. Sono stati rilevati voglie intense, perdita di controllo e uso persistente . Per gli esperti, ignorare queste prove rappresenta un grave rischio per la salute pubblica globale .

Gearhardt sottolinea che la reazione del cervello a questi prodotti non è casuale, ma una conseguenza diretta del loro design industriale. " Le persone non stanno diventando dipendenti dalle mele ", sottolinea. " Stanno combattendo prodotti industriali progettati per avere un impatto sul cervello come una droga: rapido, intenso e ripetuto ". Studi di neuroimaging dimostrano che coloro che consumano compulsivamente questi alimenti presentano alterazioni cerebrali paragonabili a quelle della dipendenza da alcol o cocaina . È stato persino dimostrato che i farmaci che riducono il desiderio di cibi ultra-processati riducono il consumo di droghe , suggerendo meccanismi neurobiologici condivisi .

Il Congresso e la magistratura intervengono sulla questione

La preoccupazione ha già raggiunto le istituzioni. Negli Stati Uniti, il Congresso ha dibattuto l'impatto di questi prodotti sull'aumento delle malattie croniche infantili . Inoltre, una causa intentata a Filadelfia nel 2024 accusa undici importanti aziende alimentari di sviluppare e promuovere alimenti che creano dipendenza destinati ai minori. In risposta, la FDA e i National Institutes of Health (NIH) hanno lanciato un'iniziativa congiunta ispirata alla regolamentazione del tabacco , con l'obiettivo di applicare la scienza delle dipendenze all'attuale sistema alimentare .

Gli autori chiedono che la dipendenza da alimenti ultra-processati riceva lo stesso riconoscimento clinico delle altre dipendenze . Lamentano che disturbi come il consumo di caffeina siano stati accettati nel DSM con meno supporto scientifico. Propongono di finanziare più ricerche, stabilire restrizioni alla pubblicità rivolta ai minori e sviluppare campagne di sensibilizzazione pubblica. " Non tutti i cibi creano dipendenza ", insiste Gearhardt. " Ma molti di questi prodotti sono progettati per esserlo . E se non lo riconosciamo, continueremo a deludere coloro che ne hanno più bisogno ".